Beyond the Horizon

해발 5000미터에 열리는 길 - 라다크의 도로 건설 노동자 (1)
(Road Construction at 5,000m in Ladakh) 

평균 해발고도 4000미터가 넘는 라다크 북부 지역. 인도와 티베트, 파키스탄이 서로 국경을 맞대고 있는 이곳은 황량한 산악사막이다. 히말라야를 넘어오는 바람만이 달의 표면을 그대로 옮겨다 놓은 듯한 산허리에 흙먼지를 일으키며 지나갈 뿐이다. 메마른 땅에는 나무 한그루, 풀 한포기 보이지 않고 거대하게 솟아오른 바위산만이 시야를 가리고 서 있다. 생물체라고는 하늘을 맴도는 독수리만이 유일한 이곳에 한 무리의 사람들이 개미처럼 모여서 일을 한다. 해발 5천미터에 도로를 만드는 히말라야의 도로 건설 노동자들이다.

라다크의 변방 지역은 파키스탄과의 카슈미르 분쟁, 중국과의 국경 분쟁 등으로 인해 인도정부가 군사적으로 매우 중요하게 여기는 지역이다. 인도 정부는 이곳에 주둔하고 있는 군부대에 보급물자를 수송하고 고대의 무역로를 복원하기 위해 히말라야 산악도로 공사를 벌여왔다. 처음에는 군대를 동원하여 길을 닦았으나 지금은 민간인 노동자들을 선발하여 도로공사에 투입한다.

둔황 근교 안시현에 있는 쇄양성(鎖陽城)은 ‘쇄양’(鎖陽)이라는 사막 식물의 이름에서 유래한 당나라 시대의 유적이다.

쇄양은 불로초, 또는 사막인삼으로 불리는 약용식물이다. 물론 우리나라의 인삼과는 식물학적으로 전혀 다른데 실크로드를 오가는 캐러밴들이 고려 인삼의 약효가 뛰어나다는 소문을 듣고 인삼이란 말을 붙인 듯 하다. 의학적으로 약효가 매우 뛰어나다고 알려져 있는데, 믿거나 말거나 쇄양이 자라는 곳에는 눈이 쌓이지 않는다고 한다.

당나라 시대에 태종 이세민은 명장 설인귀(薛仁貴)로 하여금 서역에 있는 적을 공격하게 하였다. 당나라 군대는 서역을 향해 진군하던 중 고욕성 근처에서 매복중이던 하미국(哈密國) 군대에 포위된다.

엄동설한에 성 안에 갇힌 상태에서 식량이 떨어지자 설인귀는 자생식물인 쇄양의 뿌리와 줄기를 캐어 먹으며 원군이 올 때까지 버텼다.

당태종 이세민은 보고를 들은 후 이들이 겨울을 난 고욕성을 쇄양성(鎖陽城)으로 바꾸어 부르도록 명하였다고 한다.

그 이후 이 지역은 점차 사막화되었고 오늘날의 쇄양성은 인적 끊긴 모래벌판에 버려져 폐허가 되어가고 있다.

둔황 #17 - 한장성 (Ruins of Han Dynasty near Dunhuang, Gansu, China)

둔황 교외 옥문관 근처에 한나라 시대에 만든 고대 성벽의 일부가 보존되어 있다. 사람들은 이를 한장성이라 부른다.
성이라기보다는 나지막한 담장 같은 인상을 주는 유적이지만 당당한 모습의 성루도 남아 있다.
진나라 시대부터 중국인은 변방에 장성을 쌓는 일에 주력했고 그와 같은 '성쌓기' 기술이 진보하여 만리장성이라는 인류 역사상 전무후무한 대역사를 가능케한 밑거름이 된 것이다.
진나라에 뒤이은 한나라 시대에 축성한 옥문관의 한장성은 중국대륙을 가로지르는 만리장성의 가장 서쪽 끝에 해당한다.

한나라가 번성하던 시기가 언제인가?
기원전 200여년, 지금으로부터 무려 2200년전이다.
서양에서는 감히 상상할 수도 없는, 너무나 먼 과거의 고대국가이다.
그 한나라 시대에 진흙과 짚을 섞어 쌓아올린 성벽이 그대로 남아 있는 것이다.
'지푸라기'란 하잘것 없는 사물을 표현할 때 사용하는 단어이다. 그만큼 쉽게 바스러지고 사라져버리는게 지푸라기다.
바로 그 짚을 사용하여 장성을 쌓았다. 
 
농경사회에서 추수를 하고 남은 짚은 오래전부터 여러 용도로 쓰여왔다. 진흙과 섞으면 집을 짓는 훌륭한 건축재료가 되었다. 짚단을 켜켜이 쌓아서 진흙과 섞으면 훌륭한 성벽이 된다.
그런데 2천년이나 지난 짚이 어떻게 아직까지도 남아있을 수 있을까?
그 비밀은 바로 건조한 사막기후에 있다. 
메마른 둔황의 기후 속에서 오랜 세월이 흐르면서 짚은 돌처럼 딱딱한 화석으로 변해 있었다.
그러나 손으로 그 짚을 만지면 2천여년을 견뎌온 역사가 허무하게도 순식간에 밀가루처럼 부서지면서 바람에 흩날려버린다.
흙 속에 박힌 지푸라기 끝엔 아직도 날카로운 낫으로 베어낸 자국이 선명하게 남아 있다.
2천여년 전 어느 가을, 둔황의 농부가 생각없이 낫으로 거둬들인 그 짚이 오늘날까지도 그대로 남아있으리라고 어느 누가 생각할 수 있었겠는가. 
한가지 의문.
짚이 생산된다는 것은 그 당시 이 지역은 지금과 같은 사막이 아니고 농작물 재배가 가능할만큼 비가 내리고 있었다는 얘기인데 그렇다면 짚은 왜 썩지 않았을까?